НАСА испытывает трудности при обмене данными со своим оборудованием в космосе: радиочастоты, которые космические аппараты используют для связи, становятся слишком загруженными. По мере того, как в космос отправляется все больше и больше миссий и эти миссии несут на борту все более сложное оборудование, объем данных, которые необходимо отправлять на Землю, становится все больше и больше, чем позволяют возможности современных систем радиосвязи.
Решением этой проблемы является использование более высоких частот, которые могут передавать больше данных. Однако прежде чем любую новую систему связи можно будет широко использовать, ее необходимо тщательно протестировать.
Такова цель нового экспериментального проекта под названием Deep Space Optical (DSOC) Communications, запущенного одновременно с миссией Psyche, направленной к главному поясу астероидов Солнечной системы, чтобы проверить, можно ли использовать лазеры для более эффективной связи. Первые тестовые данные эксперимента были отправлены в прошлом году и в начале этого года. В результате реальные данные с космического корабля были успешно отправлены на Землю.
Теперь проект DSOC достиг нового рубежа, завершив первую фазу своей работы и успешно отправив данные с расстояния в 290 миллионов миль, что также является максимальным расстоянием между Землей и Марсом в его самой дальней точке.

« Этот этап очень важен. Лазерная связь требует очень высокого уровня точности, и до запуска Psyche мы понятия не имели, насколько ухудшится качество передачи на самых больших расстояниях », — заявила в своем заявлении Мира Шринивасан, руководитель проекта DSOC. « Оптическая связь может стать мощным и преобразующим методом исследования Солнечной системы ».
До этого инженеры были уверены в возможности лазерной связи и оценивали ее точность на очень больших расстояниях. Но в любой космической технологии важно всегда проверять, что все работает правильно как в теории, так и на практике. Одной из ключевых задач для DSOC является обеспечение того, чтобы наземные и космические антенны могли быть направлены друг на друга достаточно точно для передачи данных на очень большие расстояния.
Команда также хотела проверить ожидаемую скорость передачи данных при использовании лазерной связи на разных расстояниях. На расстоянии в 33 миллиона миль, что эквивалентно Марсу в его ближайшей к Земле точке, DSOC достиг скорости передачи данных 267 мегабит в секунду, что сопоставимо со скоростью широкополосного интернета. На гораздо большем расстоянии в 240 миллионов миль достигнутая скорость все еще составляла 6,25 мегабит в секунду. Видно, что с увеличением расстояния скорость передачи данных существенно снижается, но она все равно намного выше той, которую можно достичь с помощью современных систем беспроводной связи.
Теперь, когда первая фаза теста завершена, трансивер выключен. Но испытания еще не завершены и возобновятся в следующем месяце, чтобы проверить, сможет ли оборудование выдержать год в космосе и продолжать нормально функционировать.